Западная Сахара занимает 266 тыс. кв. км в Северной Африке вдоль 1300-километрового побережья Атлантического океана. С конца XIX века была колонией Испании, в 1975 году передана под управление Марокко и Мавритании, поделившими ее между собой. В 1976 году была провозглашена независимость этой территории. Западная Сахара представляет собой пустынное равнинное плато с очень однообразным рельефом, кое-где прорезанное сухими руслами рек. Изредка встречаются скалы вулканического происхождения, которым ветер за тысячелетия придал причудливые формы. Преобладает каменистая пустыня, местами ее сменяют песчаные барханы. Климат жаркий и сухой, хотя и мягче, чем во внутренних районах Сахары. Высокие температуры держатся круглый год, характерны резкие суточные колебания — от 0 °C ночью до 65 °C после полудня. Осадков выпадает 50–200 мм в год. Часты смерчи, песчаные бури.
Растительность представлена редкими злаками и мелкими кустарниками, и лишь после дождей пустыня ненадолго покрывается зеленым ковром. Встречаются засухоустойчивые акации, туи, карликовые пальмы. Из животного мира обитают муфлоны, кабаны, несколько видов антилоп, гепарды, шакалы, различные грызуны, птицы и пресмыкающиеся. Население (около 213 тыс. человек) состоит из нескольких племен, главным образом, арабских и берберских. Административный центр и, по сути, единственный город страны — Эль-Аюн. Другие относительно крупные населенные пункты — Дахла, Смара, Гюэра.